經常聽人提問，究竟殺生是指什麼?動物不可以殺，因為那是生命，和人一樣都有感覺。但植物同樣是生命，為什麼可以“殺”?據說現代科技已經證明植物也有類似人類或動物的感知能力，植物也會“恐懼”也會“害怕”。既然如此，那麼蔬菜水果應該也有“感知”能力?我們吃水果吃蔬菜是否也叫殺生?享受蔬菜水果之前，用刀切割，用水煮熟，它們如果也有感覺，此等行為是否也叫殺生?這些問題相信在不少人心中都曾有過，需要高明人士解答。
原則上說，不殺生戒的重心在不殺人，所以殺人是重罪，殺其他動物是輕罪。眾生固然一律平等，但唯有人類能夠造惡業(或稱為黑業)，而墮為鬼道或下地獄;也能修善業(或稱為白業)，而升天堂、出三界乃至於成佛;其他眾生，除極少的特殊例子之外，既不知善，也不知惡為何事，只有隨業受報的自然行為，而沒有心意的造作在內。所以人是道器，只有人能修道並能弘道，因此戒殺是以不殺人為根本。
殺人必須具備三個條件：一、知是人;二、預謀而有殺念;三、殺死。否則，叫做傷害或過失，不成殺人罪。至於人，是不論年齡、貴賤，不論成形或未成形、有知或無知，凡被肯定是人者，皆不可殺。
目前為止，醫療界呼吁人體器官的捐贈和移贈，比如眼角膜、腎髒以及其他髒器的捐贈，是將沒有使用能力的人體局部令其復活，這是值得鼓勵的事。如果在生前捐贈，當然已經獲得捐贈人的同意，縱然在死後移植，也必須預先取得死亡者生前的首肯，否則亡者對於遺體尚有一分貪戀和執著，便會引起他的瞋恨及怨怒，甚至影響他的轉生善道或往生淨土的去向。
自然死亡的人，通常於十二小時之內神識未離，尚有部分知覺。從醫學上判斷已經死亡的人，從佛學的觀點看未必就已真正死亡;但如果立下遺言捐贈器官，為了挽救另一人或數人的生命，這是捨身救人的菩薩行，因此若生前確立有遺願，移植人體器官當不成問題。
在我們的日常生活中，為了維持環境衛生的原因，必須處理蟑螂、蒼蠅、螞蟻、蚊子乃至於老鼠等問題，這在佛世已有成例。當比丘們的浴室、浴池由於多日未用滿生小蟲，負責清理的比丘不知如何處理，佛說：“除盡污水，清潔浴室。”比丘說：“會傷蟲!” 佛說：“不為傷蟲，是為清理浴室。” 於是比丘釋然。
這個例子是說為了維護人類生活環境的衛生，予以清理打掃，目的不為殺傷蟲類，因此不算殺死。當然，不得用藥物噴射殺蟲，只能以打掃、清理、消毒的方式來防治或退治蟲蟻的進入和繁殖。如果環境經常保持整齊、清潔和消毒完善的狀態，縱然有蟲蟻也不會太多。
如果在耕種時，難免會傷及蟲蟻，但為了我們自身的活命;不用說耕種，就是日常行走及其他勞務，也會無意殺死蟲蟻。所以，只有經常多念阿彌陀佛，願愚癡而無知的眾生於死亡之後轉生善道或超生淨土，不算犯殺生戒。當然，能夠小心防止，減少殺傷蟲蟻的機會，是慈悲的表現。如果明知殺生而心無悔意，便是沒有慈悲心。
至於毒蛇、猛獸以及毒蟲之類，是他們過去世的業力使然，他們傷人不出於預謀，雖有惡行，沒有惡心，所以並不算造殺業，應受到人類的同情和保護。以今天人類的社會而言，不僅可以防治受其傷害，也可以劃出特定的空間范圍令其生存，或做到限制他們的繁殖，不令其成為人類的災害。此所謂宜用防治法，不宜用殲滅法，不僅培養了人類的仁慈心，也對大自然的生態盡了維護的責任。
一般初學佛的人，對眾生的定義不明，而且現在更有人說植物也有生命、植物也有感情，若說不殺生，應該既不殺動物也不殺植物。其實生命有它的層次，植物是無情眾生，動物是有情眾生。所謂眾生，可分作三級，高級的為人類，具有三個條件：一、有活的細胞;二、有神經的反應;三、有思想及記憶。低級的為植物，只有活的細胞，沒有神經和記憶，雖有生死的反應，沒有苦樂的感覺，更沒有思想及記憶，所以叫做無情。
中級的是動物，只有少數如狗、猴子、馬、象等高等動物有若干的記憶力，但沒有思想力。至於下等動物，除了神經的本能反應，沒有記憶和思想，然其既有神經，就有痛苦，就會怕死。所以蟲蟻都會自然地知道逃避死亡的危險，植物則不然。因此，殺生的界定，就是能夠知生怕死的動物而不及於植物。
佛戒比丘不可砍伐草木，是因低級的鬼神依草附木，以草木為庇護，為了慈悲鬼神，不使鬼神生鎮，故不去破壞其居處，並非為了草木不可殺的理由。
微生物如細菌，從生物學上看它是介於植物與動物之間的生物，既沒有神經，更沒有記憶和思想，不屬於有情眾生，可以說是活動的植物，所以殺菌不是殺生。
關於水中的微生物，除了細菌之外尚有比較高等的生物，他們雖也沒有神經，但已可以算在動物之列，因此佛世的比丘用水需要通過濾水囊的過濾，把比較大的微小眾生濾出，比較小的就不管了。這是基於慈悲的觀點，不忍目見生物而不救度。如果肉眼不能見，或雖見而不能分辨是有情或無情眾生，那就理會不到了。
佛教主張不殺生，主旨在於眾生平等的慈悲精神，一切眾生都有生存的權利和自由，我們自己怕受傷害、畏懼死亡，眾生無不皆然。眾生的類別雖有高低不同，但眾生的生命絕沒有貴賤、尊卑之分，如果人人發揚這種平等、慈悲的精神，我們的世界一定是和諧、和平、互助、互敬、互愛、融洽無間，將沒有一人會受到故意的傷害。
雖然佛經中說，殺生有果報，殺人償命，吃它半斤還它八兩，這是說明了因果不爽的事實。但是我們不必把不殺生的著眼點擺在害怕受報的觀點上，果報是有的，但也並非絕對不可以改變的;養成慈悲心，才是不殺生的重點，也是佛菩薩化世的精神。
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